明星航天公司倒闭

技术挑战、新技术开发的困难、资金和资源限制、市场需求和商业模式以及管理和决策问题最终导致了维珍轨道的失败。

5月24日，英国亿万富翁理查德·布兰森（Richard Branson）旗下破产的小型卫星发射公司维珍轨道(Virgin Orbit)证实，在将其设施和设备出售给三家航空航天公司后，该公司将被关闭。据悉，维珍轨道拍卖资产所获回笼资金约3600万美元，仅相当于其2021年底高光时期的35亿美元市值的1%。

英国富豪理查德·布兰森

2004年9月25日，已经54岁的布兰森创办了维珍银河，2017年维珍银河剥离了名为维珍轨道(Virgin Orbit)的公司，该公司可以利用改装的波音747喷气式飞机把小型卫星送入轨道。维珍轨道对标SpaceX，于2021年将布兰森送入亚轨道飞行，比他的亿万富翁竞争对手、亚马逊和Blue Origin创始人杰夫贝索斯早9天。该公司在2021年底上市，市值一度超过35亿美元，前景一度看涨。是什么原因导致该公司落到如今这般田地呢？

维珍轨道采用了一种非传统的发射方法——空中发射。尽管这种方法具有潜在的优势，但它也带来了巨大的技术挑战。与SpaceX不同的是，维珍轨道公司借助名为“宇宙女孩”的改装波音747飞机将其LauncherOne火箭送入太空。装满小卫星的火箭被绑在飞机机翼下方，当飞机达到35000英尺的高度时被释放，然后航天器呼啸着进入轨道并运送卫星。

空中发射的复杂性增加了系统的风险和不确定性。与传统的地面发射相比，空中发射需要克服更多的工程和技术问题，包括对发射载机的改装、发射过程的精确控制等。这使维珍轨道在技术上面临巨大的挑战，该公司于2020年5月执行了首次任务，但火箭在飞往太空的途中失败了，首次飞行测试的失败暴露了技术不成熟和系统设计的问题。随后从2021年1月至2022年7月，虽然连续4次发射成功，但在最近的一次，今年1月该公司被寄予厚望的第六次发射任务中，火箭出现异常，无法将携带的9颗卫星送入轨道，导致任务再一次失败。

LauncherOne 火箭

这次失败的后果相当严重。首先，维珍轨道的主要出资人理查德·布兰森表示，不愿意向该公司注入更多资金。本来有可能让公司起死回生的英国政府的投资也因为这次失败无疾而终，曾经有意向的新投资者也都随即不见了踪影。失去资金支持的维珍轨道很快就难以为继，停止运营并裁撤了大部分员工。

维珍轨道的另一个问题是始终无法克服高成本。该公司曾吹嘘空中发射的独特优势，包括几乎可以从任何可容纳波音747的机场起飞。但这些优势显然无法为其赢得更多订单以覆盖其运营系统的高成本。

事实上，在2017年与维珍银河分拆之前，维珍轨道业务和支出都相当精简。转变在于分拆之后布兰森聘请了丹·哈特（Dan Hart）担任该公司CEO。哈特曾在波音公司的航天部门担任系统工程师数十年，他选择了更为谨慎的路径，并开始为公司配备人员，原定于 2018年首次发射的计划因此被推迟了两年多。

维珍轨道公司的员工成本每年约为1.5亿美元。这还不包括设施、租赁、设备和硬件成本。假设每次发射的利润为1000万美元（这是一个非常乐观的数字），维珍轨道每年必须发射大约30次才能实现收支平衡。而事实上，该公司从未能够实现其承诺的高飞行率——每年十几次或更多次任务——仅在2021年和2022年发射两次。到2020年5月，该公司已经花费了近10亿美元。根据财报，维珍轨道公司每季度亏损约5000万美元，截至2022年净亏损1.911亿美元。最终，投资者在投入了超过10亿美元的风险投资之后发现，维珍轨道充其量只能证明空中发射的技术可行性，但无法证明其财务可行性。

丹·哈特显然对此负有责任。他在一次《华盛顿邮报》的采访中说，“归根结底，作为CEO，这些都是我的选择，我对此思考了很多。我本可以一路做出不同的选择。”

相比较而言，维珍轨道的竞争对手们，无论是领先的SpaceX、蓝色起源，还是Rocket Lab、Relativity Space、Firefly Aerospace等都在价格和商业模式方面更具优势。

技术挑战、新技术开发的困难、资金和资源限制、市场需求和商业模式以及管理和决策问题最终导致了维珍轨道的失败。然而，航天行业本身就具有高风险性和复杂性，许多公司在追求创新和发展的过程中也会面临类似的挑战。维珍轨道的失败也在提醒后来者，在创新的道路上，需要谨慎应对各种挑战，并不断学习和改进，才能在竞争激烈的市场中立足。

撰文—Asher Wong    

编辑—王国梁